序章

今日はすごく寒いと思ったら、窓の外には不思議な光景が広がっていた。 「何見てるの？」 　後ろから急に話しかけられて、琥珀は緩慢に振り返った。 　少し前に起きたばかりで、体がひどく重く、それだけの動作もひどく億劫だった。 　話しかけてきたのは金色の髪の少年。彼は、天使のように綺麗な顔で少しだけ微笑んでいた。 　部屋の中には他にも何人もいたが、寒さに閉口して窓より暖炉に群がっている。 「……」 　琥珀は無言で今まで見ていた窓の外を指さす。 　そちらに目をやって、彼は少しだけ目を見開いた。 「なんだ、どうりで冷えると思った」 　部屋から外を見ることができるのは、今覗き込んでいた窓だけだ。琥珀の両手で塞げてしまうくらい小さなもの。 　それもはめ込み式で、開けることすらできない。 　琥珀はもう一度窓を覗き込んだ。 　ほんの少しだけ見ることができる空は、薄灰色の雲に覆われていて、そこからまるで羽のように白いものが止めどなく降ってきている。 「…あれ、なぁに？」 「雪、っていうんだよ。　琥珀は、見たことないの？」 　まだ幼い少女はその言葉に首を傾げた。 「わから、ない」 　見たことや聞いたことがあるかもしれないが、頭の中には知識も思い出も浮かんでこなかった。 　ただ、その言葉の響きが気に入って、彼女は小さくユキ、と呟いた。 「雨が寒さで小さな氷になったもの、かな。　ちなみにマシュマロ味だ。美味しいよ」 「えっ」 　少しだけ顔を輝かせて、隣にいる少年を見る。その瞬間、彼は吹き出した。 「ごめん、ごめん。　本当は何の味もしない」 　嘘だと分かって頬を膨らませた琥珀の頭を撫でて、彼は訂正した。 　まだ大人になっていない、あどけなさの残る顔に少年が微笑みを浮かべる。そしてもう一度窓の外を見た。 　琥珀も黙って隣に並んでいた。 「積もったら、雪合戦したり雪だるまを作って遊べるんだけどな」 　外を見たまま少年が呟く。そしてコツ、と少年は額を窓に当てた。 　ガラスの冷たさで外の寒さは分かっても、手を伸ばして雪を掴むことすらできないのが、歯がゆくて仕方がない。 「……あ、のね」 「帰ってきた」 　ガラスの向こう側を見て、少年が目を細めて呟く。 　その一言で、部屋の中に緊張が走った。 　暖炉の前にいた、簡素な服を着た少年少女たちが、お互いに不安そうな顔を見合わせる。 　悲痛に満ちた呟きや、大きな溜息が部屋の中に充満して、先程よりも部屋の中が暗くなったように感じた。 　琥珀も窓の外を見る。一瞬だが、庭木のすき間から豪華な馬車の姿が見えた。 　主人が、帰ってきた。 「大丈夫だよ」 　温かい手が肩に置かれて、優しい声が落ちてきた。知らず、震えていた琥珀が見上げると、笑った顔の少年と目が合う。 　少し乱暴に琥珀の右腕を掴んで、少年が部屋の隅に引っ張っていく。 　彼が何をするのか気づいて、琥珀はその手を振り払った。その様子を見て、少年ーーー空木が、焦った表情になる。 「琥珀、言うこと聞いて」 「……っだめ…」 　再び掴もうとする手から逃げる。しかし、線は細いとはいえ彼の方が体は大きく、今度は胴をひょいと持ち上げられてしまった。 「や…っ、…うつぎ…！」 「おっさんが帰ってきたって？」 　暖炉の傍にいた黒髪の少年が、押し問答をする二人の方に歩いてきた。 　夜叉、と空木が少年の名前を呼ぶ。金色の瞳の彼は女の子と見まごうほどの整った顔立ちをしていた。 「あの悪趣味な馬車は間違いない」 「…しゃーねーな」 　黒髪の少年が小指で耳をほじって、呟く。 　そして床に下ろされた琥珀の右腕を夜叉が、左手を空木が持った。 　少年二人に連行されて、琥珀はそのまま部屋の奥のクローゼットに入れられた。 　扉を閉めようとする夜叉の腕を掴んで、琥珀は必死に首を振った。 「だめ……こん、な…！」 「チビが遠慮すんな、兄貴分の命令はしっかり聞いとけ」 　無理矢理扉が閉められて、鍵がかけられる。 「情けないけど、これくらいは格好つけさせて」 　トン、という軽く扉を叩く音と共に空木の声が聞こえた。 　同時に、気味が悪いほど大きな、錠前の開く音。 　そして錆び付いた重い鉄の扉がゆっくりと開く音が、部屋中に響いた。